第4章 雪原の皇子

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グラウンドへ降りるために雷門、白恋イレブンは共に校舎の外へ出た。外は相変わらず身を切るように冷たく、身体がぶるぶると震える。皆そんな思いをしながら校舎脇のグラウンドへつながる階段をゆっくりと下ってゆく。

「寒いですね、凍っちゃいそうです」

はあっと春奈が白い息を吐きながら呟く。それを見ているだけでとても寒い。花織はこくこくと春奈の発言に頷きながら先日貰った雷門ジャージを擦りあわせた。マネージャーの皆はコートを着用しているが、ジャージを纏う花織にはそれは叶わない。こんな恰好では懐炉の温かさなど焼け石に水だ。

「本当に寒いね。……早く動きたいなあ」

そもそも花織がジャージを着ているのは現在雷門の選手の人数が１１人に満たないからだ。きっと吹雪加入までは一応選手要因として、瞳子監督は花織を扱うだろう。そのたびにいちいち制服からジャージに着替えてなどいられない。

「動いたら温まりますもんねー……、わあっ！」

つるっ、と階段が凍っていたのか春奈が足を滑らせた。咄嗟のことに花織は反応できずに春奈に手を伸ばし損ねる。だが春奈の身体は彼女の背後を歩いていた人物に受け止められた。

「気を付けて。階段は滑りやすいから」

穏やかな声色。春奈を助けたのは吹雪士郎のようだ。

「ありがとう、ございます……」

春奈が恥ずかしそうに頬を染めながら礼を言った。それに吹雪は微笑みかけようとしたが、ハッとした様子で階段脇の崖辺りに視線を向ける。ざああ、と何かが滑る音がするのだ。花織も吹雪の視線を追ってその方角へ視線を向けた。

どうやら屋根の雪が重たさに耐えかねたのか落ちたようだ。大したことは無いようで、崖側に押し出された雪がはらはらと階段の上に舞い落ちる。花織はふっと吹雪の方へ視線を戻す、そして顔を顰めた。吹雪が階段に小さくなって蹲っていたのだ。

彼の肩は微かに震えているようだ、まるで何かに怯えているみたいに。花織は怪訝そうに眉間に皺をよせ、ちらりと先ほど雪が落ちた屋根を振り返る。もしかして今の音に……？