第4章 雪原の皇子

キャラバンを走らせることしばらく。雪道を走っていたキャラバンは急停止した。

「どうしたんですか？」

瞳子が運転手の古株に問いかける。白恋中学まではまだ少し時間がかかるはずだ。花織は自身の携帯の時刻と古株が告げた到着予定時刻を比べてみる。……30分程度、もしや誤差だろうかと思うくらいのレベルだ。だが、窓の外に学校らしきものは見あたらない。それどころか、一面の白以外は何も。運転手の古株はじーっと窓の外、ある一点を見つめているようだ。

「人だ……」

えっ？とキャラバン内に声が挙がる。外は真っ白、家屋なんて全く見あたらない。しかも外は吹雪いているみたいだ。こんな場所に人がいるのだろうか。

円堂がキャラバンの戸を開け、外へとでる。ビュウと冷たい風がキャラバン内に吹き込んだ。花織は衣服をすり合わせながら円堂が戻ってくるのを待つ。数分後、円堂は一人の男の子を連れてきた。

「古株さん！こいつ、乗せてやってもいいですか？」

円堂が少年を支えながらバスのステップを上る。どうやらその人物は凍えていたらしい。ぶるぶるとふるえ、唇にも色はない。花織は素早く席を立った。

「円堂君！私の席に座らせてあげてください」

花織が円堂に言う。何故席を譲ったのかというと、一番入り口に自分の席が近かったからだ。花織は円堂にそう言いつつ、キャラバン後方へと駆ける。何か暖を取るものがきっといるだろう。花織がたどり着く前にさすが気遣いの人と言うべきか、秋はすでに荷物の中から毛布を取り出していた。

「花織ちゃん、これでいいと思う？」
「うん。ありがとう秋ちゃん」

秋の問いに頷いて花織は前方を振り返る。秋はすぐさま少年の元へと毛布を運んでいった。……他に何か出来ることはないだろうか。何か少しでも暖かいもの……。花織はすぐにそれを思い立った。そしてすぐにパタパタと自分の座っていた座席へと戻る。そして未だ寒さに震える彼に目線を合わせ、自分の懐から取り出したそれを差し出した。

「これも使ってください。少しは暖かいですよ」
「えっ……」