第3章 一つの決着

「鬼道さんのお言葉にはいつも絶対的な安心感があります。私、帝国に居た時からそんな鬼道さんのお言葉が……、いいえ。言葉だけではありません、……ただ、私はずっと鬼道さんが好きだったんです」
「花織……」

好き"だった"、その言葉が指し示す意味は一つだ。その言葉は過去を指しており、現在には持続していない。ずっと覚悟していた、気が付いていた。俺は今も、花織を愛しているからだ。

「鬼道さん、私……」

言いにくそうに花織が口籠る。その言葉を助けるように、鬼道が花織に彼女が恋い慕う相手の名前を提示した。

「風丸、だろう？」
「はい……。私、一郎太くんが好きです。彼と別れてから、それが自分の中で一番の感情なのだとよくわかりました。本当に誰かに助けてほしいとき、一緒に居てくれたのは彼だったから……」

鬼道は奥歯を噛みしめる。一緒に居られたならば一緒に居ただろう。風丸は花織の傍にただ居ただけだ。間接的にでも花織を本当に守っていたのは自分のはずなのに。

「……」
「鬼道さんは私の為に自分を犠牲にしてくださっていたことはもちろんわかっています。だから、鬼道さんには感謝してもしきれない。……それでもこの感情はどうしようもないんです。私が今まで、彼を苦しめても貴方に焦がれてきたように……」

だがそれでも自分で撒いた種だ。鬼道は優しい、気遣うような口調で投げかけられる棘の様な宣告に胸を痛めながら、そう自分に言い聞かせる。鬼道にチャンスがなかったわけではない、むしろ花織の鬼道への恋心を消失させたのは風丸というよりは鬼道だ。