第3章 一つの決着

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風丸は森林の中を、ひとり疾走していた。

公園などでよくみられるケーブルに滑車付ロープを取り付けそれにぶら下がって遊ぶ遊具のようなものを使って練習をしていた。滑車付ロープの下にボールを括り付け、斜面のためスピードに乗るボールをただひたすらに追いかけるのだ。

もっと俺が速くならなければ。

風丸の胸の中で沸き起こる感情を支配するのはそれだった。もっともっと速くなって、エイリア学園からボールを奪って自分が他の選手に繋げなければならないと責任感の強い彼は思っていた。

彼は自分のスピードを誇っているのだ。正直に言って、彼は自分よりも足の速い中学生などそうそういないと思っている。雷門中の陸上部では断トツの速さであったし、戦国伊賀島の霧隠にだって、実質勝ったようなものだ。それに元々自分のスピードが全国に通用するものだと知っている。

だからこそ、現状で全くエイリア学園に付いて行けない自分が嫌で嫌でたまらなかった。だからこそプライドを傷つけられない様に、誰よりも速い存在であるために風丸は努力をするつもりであった。……そうすれば、きっと花織も風丸を見てくれるだろう。

先日の花織が選手としてサッカーをする姿を見て、花織のスピードが速くなっていることにも気が付いた。そしてそれと同時に初めて花織を走る姿を見た時のこと、そしてその時に抱いた彼女に対する言い表せない感情を同時に思い出していた。

――――俺よりも、速いんじゃないか。

風丸はずっと負けなしだった。だからこそ花織が初めて現れた時、彼女が走る姿を見て綺麗だという思いと共に抱いたのは、微かな劣等感のかけらの様なものだった。結局、彼女と共に走ってみればライバルと呼ぶにちょうどよく、脅威と呼ぶには足らなかったことに安堵したのを覚えている。