第14章 喪失の余韻

夜、花織は再びテントを抜け出して一人で星を眺めていた。

本日、マジン・ザ・ハンドを習得した立向居勇気がイナズマキャラバンに加わった。円堂以外の初めてのゴールキーパー。真面目で素直なその性格からチームに馴染むのにはそう時間はかからないだろう。それはとても喜ばしいことのはずなのに、花織にとってみれば少し寂しさを感じた。

そして明日にも福岡を出発し、炎のストライカーを探しに沖縄へ向かう。チームの皆がきっとそれは豪炎寺だ、と沸き立った。花織も豪炎寺に会えるのだとしたらとても楽しみだ。豪炎寺がチームを去るまでは、花織はよく豪炎寺とも話をすることが多かった。風丸と一緒に。仮に豪炎寺が戻ってきたら、今の雷門を見て彼はどう思うだろう。染岡、栗松、そして風丸。特に染岡は同じフォワードとして豪炎寺のパートナー的存在だった。フットボールフロンティアを共に戦った彼らがいないチームを見て豪炎寺は何を感じるだろうか。

花織は右手の中にある自分の携帯を握り締める。

花織は夜間の抜け出しの常習だ。それはいつもチームに追いつくための練習をこっそりするための抜け出しだった。でも風丸が去ってからは違う。風丸がいなくなってしまってからは自ら進んでサッカーをやりたいとは思えなかった。それだけではない、日中のチームに参加して練習する意欲も無くしてしまっていた。淡々とマネージャー業だけをこなす日々だ。

そんな中で花織がどうしてテントを抜け出して外にいるのか、答えは彼女の手に握られている携帯にある。花織は待っているのだ、自分の恋人からの連絡を。

風丸はあの日から一向に連絡を寄越さなかった。花織は一日に一から二度ほど彼の携帯に電話を入れていたが、彼は電話に出てくれない。今は彼をそっとしておくべきだとも思うが、それでもやはり心配なものは心配だし、彼の悩みを理解できなかったことを謝りたかった。しかしもう時刻はそろそろ深夜を回ろうとしている、彼からの連絡が今日も来ないことなんてわかりきっている。なのに来るかもしれないという期待を捨てられなくて花織はずっとこの場所に二時間も座り込んでいる。

花織は携帯を開いてみる。着信ゼロ、彼からの連絡はやはりない。