第10章 戦士の休息

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「アンタ、あの変な眼鏡掛けた奴の彼女なん？」

彼女から唐突に掛けられた言葉はそれだった。練習を抜け、マネージャー業に入ろうとした花織に青髪の少女、浦部リカが声を掛けた。彼女は真面目な顔をして腰に手を当てていた。

「ウチとダーリンみたいにえらい仲ええなと思うたんや！で、どうなん？」

にこ、とリカが興味津々な女子の表情を浮かべて尋ねた。花織はその言葉に先ほどの出来事を思い浮かべる。風丸に嫉妬を抱かせるためにとったワザとらしい行動。彼の気を引きたかっただけなのに肝心の風丸は全然声を掛けてこない。自分から謝りに行こうとも思うが、中々彼の傍に行くタイミングも掴めなくてどうしようもなくなっていたところだ。そんな時にリカがこんなことを聞いてきたのである。

「……もしかして、鬼道さんのことですか？」

花織は変な眼鏡、という言葉に対してリカに問い直す。変な眼鏡を駆けている人物に確証が持てなかったのだ。確かに妙に見えるが、鬼道が掛けているあれは眼鏡ではなくゴーグルである。

「名前は知らんけど。ほらあそこで眼鏡掛けてマント付けとる奴や！アンタの彼氏やろ？」

今度はリカは鬼道を指差して叫ぶ。花織はその大きな声にぎょっとして目を見開いた。鬼道は自分のことを指差されたと気づいたようで、花織を見て首を傾げる。花織も彼に首を傾げて見せればリカが花織に詰め寄った。

「なあ、どうなん？教えてくれてもええやろ～？」

リカが花織の腕に縋る。花織は困ったような表情でリカを一瞥したが、勘違いされていたままでは困ると考えて真実を話すことに決めた。黒髪をぐしゃりと右手で掻き上げて花織はふう、と息を付く。

「違います、鬼道さんは私の尊敬する人なんです。とても頼りになる掛け替えのない人ではありますが」
「え～？そこにラブはないん？あるやん、憧れから始まる恋っちゅーのが！」

リカが心底がっかりしたかのように眉根を寄せた。きっと花織が自分と同じく恋をする女の子であることに期待していたのだろう。花織はリカの言葉に微笑む。憧れから始まる恋、まさにそうだったかもしれない。花織はずっと鬼道に憧れていた、そして焦がれていた。