第9章 精神の崩落

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病院では何度顔を真っ赤にしたことかはわからないが楽しい時間を過ごした。あの後風丸と花織は一度各々家に帰宅した後、河川敷で待ち合わせをした。一緒に練習をしようと約束をしたのだ。イプシロンとの試合まであと一週間、もう余裕はないのだから、時間の許す限り練習をしようと話をした。

だがそう思っていたのは花織たちだけではないらしい。もうすでに他の選手たちも集まり、練習を始めていた。花織たちもそれに合流し、練習に参加した。今日は一応選手の人数の関係で花織も練習だ。

「ふーっ……」

たった今、一時練習を抜けて水分補給へとやってきた。ベンチでは秋がマネジメントを一人で行っている。もう一人花織のほかに給水をしているのは目金だ。

「お疲れ様、花織ちゃん」
「ありがとう。秋ちゃんだけに仕事を任せちゃってごめんね」

手の甲で汗を拭いながら花織が秋に謝る。秋は気にしないで、と言いながらタオルを花織に差し出した。

「花織ちゃんはマネージャーだけど、選手としても頑張ってもらわないと」
「ホントはマネージャーでいいんだけどね……」

一郎太くんの走る姿、見ていたいから。その言葉はさすがに口にできず、そこで言葉をやめる。汗をぬぐいながら皆の練習風景に目を向けた。皆、今日は楽しそうにプレーをしている。真帝国との一件では酷く悩まされた鬼道も、今日は心なしか表情が明るくて花織は安心できた。

「今日、みんな楽しそうだね」
「うん、それに調子もいいみたい」

特に先ほどから吹雪と染岡は新技、ワイバーンブリザードを連発している。スピードに特化した技で繰り返すごとにどんどん完成度が高くなってきている。今度のイプシロンとの試合ではあの技が要になるだろう。

だが、その直後に問題は発生した。なんと染岡が吹雪へのアシストを行おうとした瞬間に倒れたのである。彼は真帝国戦で負った怪我が治っていないにも関わらず、怪我をした足でワイバーンクラッシュを打ち続けていたのである。

「こんなに腫れてるじゃないか……。真帝国戦の後、ちゃんとケアしなかったな」