第8章 届かない場所

佐久間と源田を助けるため、その名目のもとに試合は開始された。花織はベンチにてピッチの様子を見つめる。試合前、うかない顔をしている風丸も気にかかったが、何より鬼道の様子が心配でならなかった。何かを危惧しているかのような、そんな表情を浮かべていた。何となく、嫌な予感がした。

そしてその嫌な予感は的中した。佐久間が円堂の前に立ち、シュートの態勢に入る。それと同時にセンターライン付近にいた鬼道が佐久間の方に向かって走り出した。

「やめろ、佐久間！！」

鬼道が叫ぶとほぼ変わらず、佐久間が指笛を吹く。すると地面から赤いペンギンが顔を出し、佐久間の足に噛みついた。鬼道がなおも叫び、佐久間を止めようとするが彼は止まらない。

「皇帝ペンギン一号－っ！！」
「それは禁断の技だぁ！！」

放たれた皇帝ペンギン一号に円堂がゴッドハンドを繰り出したが、ボールは止まらなかった。だが、佐久間の様子がおかしい。風丸は顔を顰めた、どうしてシュートを放った彼がこれほどまでに苦しげなのだろうか。佐久間は今、地に伏し息を荒げている。

「皇帝ペンギン一号は禁断の技だ、二度と使うな！」
「怖いのか……？俺ごときに追い抜かれるのが」

鬼道の言葉に佐久間が狂気的な笑みを浮かべて言葉を吐いた。鬼道は首を振る。そして佐久間に訴えかけた。

「違う！このままではお前の身体が」
「敗北に価値はない。勝利のためなら俺は何度でも打つ……」

彼の眼には目の前の勝利しか見えていないようだった。鬼道の言葉を無視して、センターサークルに戻る。