第8章 届かない場所

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結局、花織は鬼道と不動の間に掛けさせられ、真帝国学園へ向かうこととなった。その間、鬼道はずっと思いつめるような表情をしていて花織は心配になった。鬼道の気持ちはよくわかる、自分の仲間が影山の元に戻ったと聞かされて気が気でないのだろう。

花織だって雷門の選手たちに比べれば帝国の選手たちのことを知っているから、いったい誰がと気になった。彼らの中に決してそんな、影山の元へ下る様な誇りの無い人間はいなかったと思った。帝国の選手たちが影山の元へ戻った、その言葉が自分の隣に座る嫌な男の嘘であることを祈るばかりだった。

真帝国学園は愛媛のとある埠頭にあった。いや、あったというのが正しいのかは分からない。それは海の上に存在していたのだから。何と新帝国学園は巨大な潜水艦で、海の上に不気味に佇んでいた。

突然の潜水艦の登場に驚いていると潜水艦の入り口が開き、そこから影山が姿を現した。花織は思わず後ずさる。言いようのない冷酷な雰囲気、花織はやはりこの人を嫌悪していた。

「久しぶりだな円堂、そして鬼道」
「影山あああああああっ！！」

鬼道が叫ぶ。その声色には心からの怒りがあった。影山は私から逃げ出しさえしなければと鬼道の感情を逆撫でするようなことを口にする。そしてエイリア皇帝陛下から御力を借りていると発言した。とにかく影山はエイリア学園と関係があるらしい。

「さあ鬼道、昔の仲間に会わせてあげよう」
「待て影山！！」

潜水艦の奥へ消えて行った影山の後を鬼道が追う。その後を円堂も追いかけて行った。残されたチームメイト達は戸惑ったが、塔子がその後を追う姿勢を見せた。

「円堂が行くなら私も……！」
「お前野暮だなあ、感動の再会にゾロゾロ着いてってどうするんだよ？デリカシーがあるならここで待ってな」

だがその前に不動が立ち塞がり、塔子の行動を鼻で笑った。そして気が付いたように花織の方をちらりと見た。花織は瞬時に嫌なものを感じ取り、後ずさろうとしたがそれよりも早く不動の腕が伸びてくる。