第5章 心の駆け引き

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もう消灯の時間を過ぎ廊下の明かりは落とされている。

花織は雷門中学の女子メンバーが間借りしている教室から数十メートル離れた廊下から窓の外を眺めていた。今は雪は降っていないが、明るい星が空に散りばめられている。彼女は静かにそれを眺めていた。手には携帯が握り締められている。

校舎内だというのに凍てつくほど寒さを感じて、花織は少し身を震わす。自分の気持ちが落ち着かない……。何だか切なくなっているのだ。

そろそろ行こう。長居して誰かに見つかっても不味い。そう思い花織が携帯をポケットに仕舞いこんだ時だった。

「花織ちゃん」

囁くような柔らかい声が花織を呼んだ。花織はふっと振り返る。就寝用のジャージ姿の秋が花織の方を心配そうに見つめていた。

「消灯時間を過ぎてるのに戻ってこないから心配しちゃった。……どうしたの？こんな寒いところで」

秋は花織の方へと歩み寄りながら、花織に問い掛ける。花織は微笑んで後ろ手に手を組んだ。そして秋同様、廊下に響かないよう囁くような声で返答をする。咄嗟に思いついた答えだった。

「考え事、かな。……色々、どうしたらいいかわからないことがあって」

そういって花織は目を伏せる。秋は花織の言葉を察して目を見開いた。秋は何かあった？、と再び花織に問い掛ける。花織は首を振った。

「眠れないから少し散歩してくるね。……秋ちゃんは早く休んでた方がいいよ」
「え？危ないよ、こんなに夜遅くに」

花織が秋に背を向け歩き出すと、秋の声が花織を追った。花織は振り返り、大丈夫と明るい様子で笑い掛ける。

「少し雪を見て来るだけだから」
「あっ……」

秋は花織を引き留めようとするが彼女は振り向かずに行ってしまった。秋は立ち止まる。……花織なら、放って置いても大丈夫だろう。きっと思慮深い彼女は危険なことはしないだろうし、どの程度の行動が許されるものなのかわかっているだろう。やけになると自分を苦しめることもあるけれど、今は別にそんな感じではないし……、ともかく心配しすぎるのも問題かもしれない。

花織にもきっと一人きりになりたい時があるのだ。