第5章 君は継子で、俺は師範

「えっ？呼吸を使った特別稽古ですか？」
「ああ」

継子が最後の一口の焼き芋をゴクンと飲み込み、茶を啜る。

「君が継子になって三ヶ月。型も一通り取得しただろう？どの程度の腕前になったかそろそろ見ておきたくてな」

「はあ……」

む？反応が薄いな！何故だ！

「あの、特別と言う事は煉獄って使われる予定とか……は？」

彼女が恐る恐る声を発し、焦茶の双眸は戸惑いが浮かんでいる。
それを見た瞬間、とある思いが自分の胸中にポンと浮かんだ。
何なのだろう、彼女を揶揄したくなるこの気持ちは。


「使うやもしれんな？」
「いや……それだけは勘弁してください……」

含み笑いをしながらからかいを含めた声色で伝えると、彼女は半分泣きそうになりながら、目線でも訴えて来る。
……やはり愛いなあ。

まただ。何故沢渡に対してこんな感情を抱くのだ！


「はあ」と継子がやや重たいため息をつく。
俺は彼女と鍛錬を開始してから思い始めていた事を口にした。


「以前から思っていたのだが……」
「はい……」

何を言われるのだろう。少し不安げな思いを携え、両の瞳をこちらにじっと向けている。

「君は自分を過小評価しすぎではないか？もちろん謙虚であると言うのは良い事だが」

「そうなんでしょうか」
「ああ」

ここで俺は湯呑を持ち、その中に入っている茶を一口啜った。

「沢渡、君は二つの呼吸が使えるようになった。
これは本当に凄い事だ。水と炎は対照的。そして心の持ち方、呼吸の出し方が全く違う。使いこなすには努力もだが、技術も必要だ。万人が出来る事ではない」

一旦言葉を切り、沢渡の顔を覗き込む。すると焦茶色の双眸が一瞬大きく見開かれた。

「この三ヶ月、誰よりも君を近くで見てきたのは俺だぞ？予想以上の成長具合で、本当に良い継子を持てたと心底思っている。だから…もっと自分を信じてみてはどうだ？過信はもっての他だが、ある程度の自信を持つ。これは剣術だけではなく、何にでも必要だからな！」

「ありがとうございます……」

気のせいだろうか。継子の顔色が赤い。
うむ！照れる顔も良いものだな。胸の中にほくほくとした感情が沸き上がったところへ———

「私も師範みたいになりたいです！」

俺みたいに、か。
沢渡がそんな事を言って来たのだ。