第1章 緋(あけ)と茜の始まり

「俺の……恋人……なんです……名前は……」

“沢渡七瀬”それが彼女の名前らしい。


「彼女に……剣士を…やめるな……と。伝えてください……」
「了解した、責任を持って伝えよう。君はもう……」

———— 喋るな
そう伝えようとすると、彼は更に言葉を続けた。


「これは俺の……独り言だと……思って……聞き流してくれて………構いません」

「…………」

「一緒にいれなくて……ごめん………もし好きな人が………この先出来て………その人と思いが………通じたら……」

「世界で一番……幸せに……なって………く……れ……」


彼は最後の力を振り絞って言うと、静かに息を引き取る。

『世界一幸せに、か』


ふと空を見上げると、黄金の満月が高く浮かんでいた。
厳かで静かな夜にまた仲間の命が散り、久しぶりに加入するはずだった柱の称号を俺は口にする。

「鳴柱」
「……」

返答は当然ない。胸がぎゅっと詰まるような気持ちが濁流のように流れこんで来た。


『俺、炎柱のようになりたいんです』

あれはいつだったか……そうだ、彼と仲が良かった吉沢くんが亡くなった日にそう言われたのだ。

「鳴柱……！」
「………」

桐谷くんをそう呼ぶ事はもう永遠に出来ない。ならばせめて今だけは。

「君を鳴柱と呼ばせてくれ」

俺は隠が到着するまで彼の —— 同僚になるはずだった男の側から動けなかった。




★
それから五日後、沢渡七瀬がそろそろ目を覚ますだろうと胡蝶が文で知らせて来た。よし、では行くとしよう。
俺は任務前に蝶屋敷へ立ち寄る事にした。


「こんにちは、煉獄さん。七瀬さんは先程目を覚ましたようですよ」

到着するなり、胡蝶が俺の姿を捉えると柔らかく声をかけてくれる。


「そうか、訪ねても問題ないか？」
「ええ、構いませんよ。こちらです」