第9章 ヘイアン国

『悲しいけど、くよくよするのはもう終わり！　みんな切り替えて！』

　ふとの声が聞こえた気がして、ローはのろのろと顔を上げた。が留守番に置いていったぬいぐるみが目に入り、気のせいかどこか怒っているように見えた。

（ならきっとそう言うだろうな……）

　あれで彼女はなかなかに打たれ強いのだ。わんわん泣いても、泣いたあとはきっちり気持ちを切り替える。そういう芯の強さに何度も救われたし、船の貴重なムードメーカーだった。

（休まねぇと……）

　明日には島に到着する。こんな疲れ切った体では、ブラッドリーとろくに戦うこともできない。
　約束したのだ。さっさと片付けて、どこかに一ヶ月、二人きりで泊まろうと。

（……そうか。あの約束も、もうなくなっちまったんだな）

　何のために戦うのかもわからなくなりそうで、ローは早く眠りが訪れるように、倍の睡眠薬を飲んでベッドに横になった。


◇◆◇


　ヘイアン国に着いたのは翌日の朝だった。
　秋島の名にふさわしい、錦に輝く楓が島中を埋め尽くした赤い島。入り口を示すように海に並んでいるのは、朱色の柱を組んだ巨大な建造物だ。マリオンによると、鳥居というらしい。

「キャプテン、あれ……！」

　海が盛り上がり、ベポが叫んだ。島よりも高い尾びれが波を起こして空に立ち、また海へと消える。

「……あれが海神ケトスだよ」

　マリオンに説明されるまでもなく、島よりも大きな生き物に神の名を体感する。

『火山よりも大きいの？　そんなのが暴れたら島がめちゃくちゃになっちゃうね』

　甲板にはクルーが勢揃いしている。だがただ1人がいないだけであまりに静かだ。

『ベポもいっぱい食べたらあれくらい大きくなる？』
『ならないよ。ダイエット中だもん』
『でも大きくならないと神様は倒せないよ』
『神様は倒さないよね！？』