第9章 ヘイアン国

「……は？」

　ペンギンの顔が歪んだ。

「！」
「ー！！」

　マリオンに加えて、シャチ、ゴンザ、泳ぎがあまり得意ではないウニまで海に飛び込んでを探している。
　事態に気づいた船団の乗員たちも、明かりで海面を照らして不明者を探す手伝いをしてくれていた。

「……いつまで続けるか決めて下さい、船長」

　ペンギンの言葉をローは理解できなかった。

「……を諦めろってことか？」

　そんなことできる訳がないのに、どうしてペンギンがそんなことを言うのか理解できない。

「見つけるまて探すに決まってるだろ！！」

　ペンギンの胸ぐらを掴んで怒鳴ったローに、ペンギンも怒鳴り返した。

「シーレーンがどれぐらい潜るか知ってて言ってんですか！？　がいくら泳ぎが得意でも、人間が耐えられる長さじゃない！！　この広い海で、海の生き物に食い散らされたを見つけるまで探す！？　本当にそれが船長命令でいいのか！！」

　時間が過ぎていく。時が経つほどの生存率は下がっていくのに、残酷に、誰にも止められずに。

「……夜の潜水は危ない。二次被害の危険性もあるんです」

　苦渋に満ちたペンギンの顔。考えれば当たり前のことなのに、それを考えられもしないほど、今の自分は冷静さを失っているんだろう。
　こんなとき船長は誰よりも冷静でなければいけないはずなのに。

「夜明け……せめて夜明けまで。明るくなったら捜索もしやすくなるだろ。せめてそれまでは」

　はい、とペンギンは頷いた。

　夜が明けて、付近が明るくなってもは見つからなかった。捜索の打ち切りにクルーたちは食い下がり、疲れ切った体で海に入ってを探し続けた。

　事故が起きてもおかしくない危険な捜索状況に、ローは中止を命じるしかなかった。

『このグローブの錆にしてくれる！』
『血が出るまで殴る気か』

　たわいないやりとりをした、そのたった一日後のことだった。