第6章 ホワイトガーデン

「ちくしょう、どこに連れて行く気だ！？」

　続く怒声はペンギンのもの。
　声のする方へ、たちは見つからないよう気をつけながら進んだ。

　洞窟の中の広い通路を、松明を持った無数の小さなブリキ兵が隊列を組んで進んでいる。彼らは大きな檻を運搬しており、その中に鎖で縛られたゴンザとペンギン、そしてローが捕らえられていた。

「キャプテン……っ！！」

　息も絶え絶えな船長の呼吸音を聴き分けて、は後先も考えずに飛び出し、檻に駆け寄った。

「！？」

　なんでこんなところに、とひどく驚いてゴンザとペンギンが声をあげる。その声にローは意識を取り戻した。

「……？　よかった、無事だったか」

　その声はかすれて、弱々しかった。それだけではどんなに彼の病状が悪いか理解した。実際には見ることができないが、彼の全身は白い痣に覆われて、激痛でろくに指先も動かせない状態だった。

「どうしてこのままにしてるの？　キャプテン自分で治せるんでしょう！？」
「今は無理だ。こいつのせいで能力が使えない……」

　ローは自分の両手をつなぐ手錠を示した。能力者の自由を封じる海楼石製だった。

「キャプテンを離して！　病気なの、このままじゃ死んじゃう……っ」

　自分に武器を向けるブリキ兵たちに、は物怖じもせずに叫んだ。

「離してほしけりゃ、地下都市に案内しろ。そこの人形師と宝に用がある」

　声は無機質で冷たい男のものだった。
　ブリキ兵たちがうやうやしく頭を垂れる。

「……あなたがブラッドリー？」

　痩せて右目に傷跡のある男は、歪んだ薄い笑みを浮かべた。

「あの忌々しい自立人形どもに聞いたか。お前たちが俺の人形を壊し、自立人形の信頼を得たのは知っている。しらを切るならこいつらを一人ひとり切り刻むぞ」
「ふざけんな……っ」

　ローが激痛にしびれる体を無理やり起こす。だがブリキ兵によって棒で打たれ、彼は檻の中に再び倒れ込んだ。
　両手を広げて、は船長をかばった。

「やめて！　……案内するわ」