第6章 ホワイトガーデン

「でも……せめて無事を伝えなきゃ。そうだ、電伝虫はある？」
「あるよ。といっても、ほとんど使うことはないんだけど。精密部品の組み立ての練習にうってつけなんだ」

　U-2は妙に立派な受話器のついた電伝虫を持ってきてくれた。
　に急かされ、シャチがハートの海賊団の電伝虫・デンデン（命名）にかける。だが呼び出し音がなるばかりで、誰も出なかった。

「おかしい。キャプテンとペンギンとゴンザがいるはずなんだろ？」

　青い顔では頷いた。

「まさかブラッドリーに――」

　U-2の言葉に反射的に駆け出そうとしたを、シャチがすんでのところで捕まえる。

「！　本当にそうならこういう時こそ冷静にならなきゃダメだ」
「だってキャプテン具合悪いのに……っ。どうしよう、私がすぐ戻らなかったせいだ」
「のせいじゃない。宝に目がくらんで引き止めたのは俺達なんだから」
「戻るなら俺たちも一緒に行くよ。だから一人で行動しないで」

　たぷたぷのベポのお腹に抱きしめられ、は窒息しないように気をつけながらハートの海賊団のシロクマに抱きついた。



「本当に戻るの？　珀鉛病の発症には猶予があるとはいえ、噴火の規模によっては人間が抗う方法はない。逃げる間もなくあっという間に死んじゃうんだよ」

　U-2はなんとか引き留めようとしたが、の決意は揺るがなかった。

「自分だけ安全な場所にいるなんてできない。死ぬならなおさら、船とみんなのところに帰りたい……キャプテンのところに」
「俺も」

　ぎゅっとを抱きしめて、ベポは笑う。怖がりでよく泣くシロクマのくせに、今日のベポには怯えた様子はなかった。
　震えを必死に抑え込んで「俺もだ」と続いたのはシャチだった。ガチガチと歯が鳴っているにも関わらず、無理してなんとかぎこちない笑みを浮かべてみせる。

「マリオンは残ってもいいよ」
「いいや、俺も行くよ」

　真っ青な思いつめた顔で、彼は思いの外きっぱりと言った。逃げるだけでは何一つ解決なんてしないことを、マリオンは本当はよく理解しているのだろう。そして同時に、彼は逃げることに疲れ切ってもいる様子だった。