第6章 ホワイトガーデン

「、おいしい……？」

　おそるおそるベポが尋ねた。

「うん。ベポどうして食べないの？　ダイエット中だから？」

　不思議そうな顔をされ、ベポは目をつむると「えいっ」と唐揚げを口の中に放り込んだ。

「あ、おいしい。エビよりすっごくクリーミー」

　とたんに気に入って、ベポは次から次へと唐揚げを自分の口に放り込んだ。ダイエットのダの字もない食いっぷりだった。

「い、いただきます」

　マリオンも覚悟を決めて、虫でできたコッペパンをちぎり、口に入れる。

「あ、割と普通に雑穀パンみたいな感じ……」

　ほかのみんなが食事を始めてしまい、シャチも恐る恐る追従した。味はものすごく悪いということはないが、虫であるのを想像してしまい、どうしても箸が進まない。
　しかしほかの3人の食いっぷりがいいので、U-2もスイレンもシャチのことは特に気にしなかった。
　特にU-2は本当に嬉しい気持ちで、たちの食べっぷりを見ていた。

「こんなににぎやかな食事は久しぶりだ。すごく楽しい」
「スイレンは食べないの？」

　給仕をするだけで食卓につこうとしないスイレンに、は尋ねた。

「私は人形だから。燃料補給は水だけで足りる。そこから水素を生成してエネルギーにしてる」
「じゃあ、U-2はいつも一人で食事してるの？　それは寂しいね」
「うん……」

　食事を終えると、スイレンに苔茶を入れてもらい、U-2は再び話し始めた。

「……ここにやってきた海賊の名は、ブラッドリー。ドルドルの実を食べた人形操作人間と言っていた。触れた人形を意のままに操ることができる能力者。呼び名は人形遣いブラッドリー」
「ブラッドリー……！？」

　その名にマリオンは顔色を変えた。

「知ってるの？」
「俺の故郷の貴族と結託して……乗っ取ろうとしてる海賊だ。直接顔を見たことはないけど、確かにあいつは人形を操る。軍隊のように人形を組織して戦わせることで、国の警備を突破したんだ」

　青い顔でU-2はマリオンの話を肯定した。