第6章 ホワイトガーデン

　ぽつりぽつりと、U-2は話し始める。

「始めは……みんな彼を歓迎したんだ。この島のログがたまる時間は短い。大抵の航海者は地下都市に気づかず、次の島に行ってしまう。客が来るなんて何十年ぶりで――外の話に飢えてた僕らは彼を歓迎した」

　それが間違いだったとばかりに、U-2は握り合わせた両手にぐっと力をこめた。そんなU-2を気遣うようにスイレンは彼の肩に触れ、「やつの目的は誘拐だった」と苦しみのにじむ口調で言った。

「誘拐たって――」

　シャチは貧しい暮らしぶりのうかがえる洞窟住居を見回した。逆さに振ったところでここの住人が身代金を払えるとは思えない。というか、一体彼らは地下で何を食べて生活しているのだろうか。
　同じことを考えたのか、ぐぅとベポの腹が鳴った。

「ああ、お腹空いた？　もう夕食の時間だもんね」

　怒るでもなくU-2は食事の支度をする。地下カトパタークは小部屋のような洞窟が連結する作りになっている。
　隣のキッチンで、U-2はごちそうを作り始めた。

「どうぞ。たくさん食べて」

　出てきたのはイモ虫の唐揚げだった。ひぃぃと思いながら、シャチたちは動揺を出さないようにするのが精一杯だった。

「いただきます」

　スイレンが小皿に取り分けてくれたので、は礼儀正しく手を合わせた。せっかく振る舞ってくれているのに「それ虫だぞ！」とも言えず、あわあわとシャチたちはを見守る。

「ん、プリプリしてておいしい。エビ？」
「シルクナゲットっていう、カイコの幼虫。地下で育てられる食べ物は多くないんだ。地上の植物や動物はみんな毒の灰に汚染されてしまうし。乾燥させて粉にしたのを焼いたパンもあるよ。いっぱい食べて」

　虫と知ってが吐き出すんじゃないかとシャチは思ったが、「そうなんだー」と彼女は普通に会話して、虫のパンにも手を伸ばした。ガラガラとシャチの中でのイメージが崩れていく。
　ここに船長がいたら「お前を甘く見すぎだ」と呆れて言っただろう。