第6章 ホワイトガーデン

「火山の地下には何かすごいお宝があるんだよ！　壁画によると赤い石みたいに見えるけど……それを使えば、病気を治したり、死人を蘇らせたり、黄金を作り出したりできるんだ！」
「ええー……シャチまさか、それを探しに行く気？」
「海賊がお宝を前に素通りなんてできるわけないだろ！」
「ダメだよ、キャプテン具合悪いのに……一緒に戻ろう。お宝探しは今度にしようよ」
「次の島にこんなお宝があるとは限らないだろ！」

　困ったことにベポまでシャチの味方をし始めた。

「俺たち借金で首が回らないんだよー！　お宝があるなら、ぜひ手に入れなくちゃ」
「追っ手から逃げるにしても先立つものがいるし」

　マリオンまで同意してしまう。は呆れ果ててしまった。

「みんなキャプテンとお宝、どっちが大事なの？」
「そりゃもちろん、お宝」

　マリオンは容赦なく言い切った。シャチまで「キャプテンはもちろん大事だけど……俺らが戻ってもキャプテンの具合が良くなるわけじゃないだろ」と言い出す始末だ。

「借金がなければこんな無茶しないよー！　でも俺お金返さなきゃ、スペアリブにされちゃう」
「ベポまで……」

　まさかの事態にはため息をついた。

「本当にみんな、危険をちゃんとわかってるの？　遺跡を掘り出した人間がいるなら、目的は間違いなくそのお宝だよ。さっきの争う声だって――」

　ハッとして、はベポたちを建物の隅に誘導した。

「どうしたの、」
「しっ。戦闘音がする。こっちに近づいてくる」

　何も聞こえず彼らは顔を見合わせたが、が言うならと促されるままに身を隠す。少しして、彼らの耳にもハッキリと聞こえるほど戦闘音は近づいてきた。

「ベポ、見える？　誰が戦ってるの？」
「ええと、女の子と――なんだろう、あれ」

　窓からこそっと顔を出して、ベポは戦況を報告する。
　少女を襲っているのはブリキの機械だった。かろうじて二足歩行はしているが、丸鋸のついた4本の腕を振り回す姿はとても人型とは言い難い。頭は球体に目のようなライトが2つ付いているだけで、愛嬌があると言えなくもなかったが、明らかに殺す目的で少女を襲う姿はシュールさも相まってひどく不気味だった。