第6章 ホワイトガーデン

「……キャプテン？　どうしたの？　具合悪い？」

　手をつなぐ船長の呼吸が乱れていることに気づいては声をかけた。
　に話しかけられて我に返り、ローは「いや」と反射的に否定する。

「大丈夫……ただちょっと――白い色が嫌いなんだ」

　灰をかぶって真っ白に染まった街が、滅んだ故郷と重なる。その姿はあまりにフレバンスに似すぎていた。
　ええ！と声を上げたのはシャチとベポだ。

「言ってくださいよ！　ならツナギを白にしやしなかったのに！」
「俺もクロクマにするのに！」
「え、ベポそんなことできるの？」

　純粋に驚いては尋ねた。

「ペンキで塗るとか」
「それじゃ毛皮がゴワゴワになっちゃうよ」

　復讐のチャンスかと、全身灰まみれで真っ白になったマリオンが「どうだ怖いか～」とローに襲いかかった。
　問答無用でローは彼を蹴り飛ばした。

「マリオン、キャプテンをいじめちゃダメ」
「いや、蹴られたの俺――」

　は船長が嫌な気分にならないように、丁寧にマリオンの体についた灰を払った。

「ちゃん、俺と結婚しよう」
「キャプテンいじめる人とはしない」

　はっきりと断って、はもう一度ローと手をつなぐ。彼の手はずいぶんと熱っぽく、やはり体調が悪いんじゃないかとは不安になった。

「こんな大都市が……なんで滅んだんでしょうね」
「破壊された形跡はないし、侵攻があったようにも見えねぇな。たちの悪い伝染病でもはやって、都市がまるごとやられたか――」
「――うわぁ！！」

　それを裏付けるかのように、道に死体が転がっていた。最初に見つけたベポを皮切りに、次々と彼らは悲鳴をあげる。
　死体はそこら中に転がっていた。