第13章 鬼の正体

「どうかしたのですか！？」

「あ……ああ……お、鬼が……鬼が我が屋敷を」

「鬼？」

「ど、どんな鬼ですか？」

「わかりませぬ……人の形をした鬼が……」

「殺生丸さん、もしかしたら……」

「羅刹桜牙に関係しているやもしれんな。女、お前案内しろ」

「え……し、しかし」

「案内せぬことには、行けぬ」

「はっはい……」


　女性は辛そうな表情を浮かべて、必死で立ち上がる。それを見た櫻子は、女性の身体を支える。


「あの、この人一見怖そうに見えますが……理由もなく誰かを傷付けたりはしません。なので、安心して案内してもらえますか？　すみません、折角逃げて来た人にこんなことをお頼みしてしまって……」

「大丈夫です。もとより助けを呼ぶために、この里近くまで下りて来たのですから」

「ありがとうございます。では、行きましょう」


　三人は森の奥を進んでいく。頭上の方では、灰色の煙が上がっているのが見える。櫻子の心の内は、不安で侵食されていく。彼女の前を歩く殺生丸は、未だに羅刹桜牙を腰にさしたまま。もし本当に、刀に関係する鬼であれば……自らが羅刹桜牙を殺生丸から奪い取り、斬らねばならない。

　そうは思うのに……先程の彼の言葉がどうしても気になって、迷いが出る。


　――殺生丸さんは、私が刀を振るうのを嫌っているのでしょうか……。


　振り向く様子もなく、殺生丸はただ先を歩いていく。煙も炎の匂いも強くなり始めた頃、ようやく三人は森を抜けた。