第5章 彼の過去

「あの……？」

職員証を付けている彼女は、確かに研究所の職員らしい。
でも、佐奈は彼女に一面識も持ち合わせていなかった。
だから飛び出した疑問符に、彼女は佐奈よりずっと大人びた佇まいで、くす、と笑んだ。
それは好意的…というよりは、明らかに見下すような、そんな笑みで。

「煉の画面……。つまり、あなたがそうなのね」
「え？」
「あなたが煉の新しい『先生』なんでしょう？」
「新しい？」

言い方がいちいち引っかかる。
『新しい』とは、どういうことだろうか。
佐奈の疑問はそのまま表情に表れていたらしい。
彼女はまた小さく笑った。

「ふふ、分かりやすいのね、あなた。それに…何も知らないなんて、可哀相にね」
「可哀相？」

目の前の彼女と話せば話すほど、佐奈は何だか不愉快になった。
含むような言い方ばかりで、一体何が言いたいのか。
こういう輩の相手はしたくない。
時間の無駄とばかり、

「失礼します」

佐奈は画面を落とすと、そのまま彼女の脇をすり抜けようとした…が。

「私は煉の最初の『先生』だったの」
「え？」

初めて聞く言葉に、佐奈は無意識に立ち止まる。
見て取って、彼女は更に続けた。

「研究所を修了しただけでレベル２０まで上がるなんて、あるわけないでしょう？研究所を出た時点の煉のレベルは５。通常の擬人化と同等レベルよ。それが三ヶ月で２０まで上がったのは、私の元に来てから。あなたの元に行ってからは同じく三ヶ月経つようだけど、今のレベルは２７だそうね」
「それが、何ですか」

自分は三ヶ月で煉のレベルを１５も上昇させたと言わんばかりの彼女に、佐奈は目に険を込めた。