第19章 夏の思い出－２

彼の声が聞こえて…姿が見える。
失くした感覚が戻ってきているのが分かって、佐奈は起き上がろうとした…が。

「駄目だよ、無理しないで」

このままで、と、煉の手がそっと、すぐ傍にある木に凭れさせてくれる。
でも…どうしてか、目の前にいる煉は肩で息をしていて、あちこち服も裂けている。

「煉……？」

そうだ、と佐奈は思い出した。
ここには『何か』がいる。
煉が来てくれて、それで安心しそうになってしまったが、ここは……。

「煉、ここは…」
「分かってる。ここから動かないでね」
「ぇ……？」

まだ、上手く言葉が繋がらない。
多くを紡げない佐奈をよそに、煉はその場に立ち上がる、と、『何か』が彼の前に現れるのが見えた。

「煉！」
「こっちだ！」

とん、と跳躍した直後、地面に降り立ったのは真紅の狼だった。
はっ、と息を吐く体躯には、既に小さな傷を負っている。

（なにが…あったの……？）

自分が動けずにいる間に。
ぼんやりとした意識に漂うしかできなかった、あの間に……。

「煉……！」

叫んで、木に寄り掛かりながら、佐奈は立ち上がろうとする。
煉が立ち向かう先…『何か』は黒い霞から、やがて漆黒の巨大な熊のような姿を取り、鋭い爪が煉を襲う。

「………っ！」

煉は紙一重で避けるが、連続するそれと、何より、

「ぐおおおおおおおおっ！」

巨体の咆哮が、まるで見えない衝撃のように煉を弾き飛ばした。

「…っ！ぐぁっ！」

苦しげな声を上げて、それでも煉は真紅の体躯で立ち上がり、決して佐奈の傍へ近づこうとはしない。
それはまるで、敵の意識を自分だけに向けようとしているかのようで。
それは、佐奈にも伝わっていた。