第18章 夏の思い出－１

最初はただ、偶然の精霊との巡り合わせに、この場所に彼女とやってきた。
思いがけず手を重ねて、その身を抱き上げて。
そう広くはないこの空間で、
二人で並びあうようにして自然を楽しんで……。
本当は、今この瞬間に告げるつもりじゃなかった。
でも、この二週間の間に、想いを伝えられたら…とは、確かに思っていたことだから。
完全に予定外、というわけでも、勢い任せでもない。
煉は佐奈に近づくと、そっと、その手を取る。
途端、ぴくり、と佐奈が震えるが、それには気づかない振りをした。

「佐奈が好きだ」

初めの頃は、人間の中で一番好きかも…程度の気持ちだった。
でも、今はそんなものじゃない。
そんな言葉で済ませられる想いじゃなくなっているから。

「何よりも…好きなんだ」
「れ……」
「佐奈だけだ」

いつか聞いた、穂香の話が煉の脳裏をよぎる。
きっと、佐奈の中にもあることだろう。
だけど…だからこそ。

「俺は、君しか欲しくない」

この先もずっと…と告げる、その合間、不意に精霊達が騒ぎ出す。
同時に、ついさっきまで穏やかだった微風が、ざわざわと嫌な音を立てて周囲の木々を揺らし始めた。
これは、普通じゃない。
野生の勘が煉にそう告げる。
佐奈もまた、何かが変わりつつあるのが、何となく分かった。
すると、ぐいぐい、と精霊達が煉を押し出すように触れてくる。
何かと訊ねれば、

『悪いものがやってくる』

そう口々に告げた。
この風はその前触れで、自分達はいつも、ここで身を隠して『奴』が通り過ぎるのを待つらしい。
だが、外から来た者は、ここにいても見つかってしまうから。

「だから逃げろってことなんだね？」

確かめるように問えば、精霊達が一斉に頷いた。