第18章 夏の思い出－１

「佐奈」
「ん？」
「ちょっとごめん」
「え？　ええええっ？？」

どうしたの、と問う間もなく、佐奈の身体がふわりと仰向けに抱き上げられる。
この場合、自分を抱き上げているのは煉しかいない。
当然の確信を持ちながら、佐奈は咄嗟に目を開けそうになったが、寸でのところでぎゅ、と目を閉じる。
いきなりのことに怖さを覚えながら、佐奈は自分を横抱きにしているだろう煉に問いかけた。

「煉？どうしたの？何かあった？」

視界を閉じている分、怖さが増してしまう。
それでも律儀に目を瞑っていてくれる…ちゃんと信用してくれる彼女に嬉しさを噛み締めながら、煉はすまなそうに肩を竦めた。

「ごめん、ちょっと足場が悪くて。目を閉じたまま歩くには危険なんだ」

でも、目的地はもうすぐそこだから……。

「もうすぐだから、我慢してくれる？」

問うような、願うような囁きは、抱き上げているという形ゆえの至近で、その声は佐奈の耳朶に直接吹き込まれるようだった。
吐息が…頬を掠める。
佐奈が思わずびく、と身を固くすると、

「ごめん、すぐだから」

この体勢を佐奈が嫌がっている、とでも感じ取ったのか、煉の声に申し訳なさそうな響きが滲む。
佐奈は遠慮がちに、恐らく目の前にある（目を閉じているので分からないが）、煉の服の一部を掴んだ。

「ち、違うよ。煉のせいじゃないから」

大丈夫だから、気にしないで…と重ねる佐奈に、煉の面が綻んだ。

「うん。あ、見えてきた」

ちょっと先を行く精霊達がそれぞれに指差す、木漏れ日に煌く一角が開けている。
辿り着いたそこで、煉は足を止めた。

「下ろすよ？」

予告して、ゆっくりとした所作で、佐奈が立ちやすいように支え下ろす。

「もう目を開けても大丈夫だよ」

すぐ隣に佇みながら、煉は佐奈の耳に内緒話をするように、わざと唇を寄せた。