第9章 ロザリオの祈り（ゾロ＋α）

それは神の怒りの表れか。
教会だけでなく、周囲の雑木林へ引火していく炎。

呼吸するだけで喉が焼かれるほどの熱の中、ミホークは真っ直ぐと教会へ向かっていた。

そしてついに処刑の場にたどり着いた所で、その足が止まる。


「・・・貴様は・・・！！」

目の前に立っていた村長らしき男が、ミホークの顔を見てすぐに“鷹の目”だと悟ったようだ。
一太刀で殺すついでに、その男の隣にいた若い男の首も刎ねた。

二人が倒れたことで開けた視界の先には燃え盛る炎。
ゴォという音が、どれほど強い火であるかを物語っている。
皮膚が焼けただれること覚悟で手を差し込んでも、魔女を救い出すことはもうできないだろう。


“ここはとても閉鎖的で無知な島です。もし一晩で10人以上が死んだとあれば、この島の人達は祟り、もしくは悪魔の所業と恐れるでしょう”


クレイオ。
ここへ来るまでに何十人も殺したおれは、確かに悪魔なのかもしれない。


“私は修道女では無くなりましたが、それでもこの島の人達を守りたいという気持ちは変わりません”


悪魔の瞳に映るのは、かろうじて人間と分かる焼死体。
髪も、顔も、肌も、全てが無くなり、ただの黒い肉の塊でしかなくなっている。

それでも・・・

お前はそれでも美しい。


“ジュラキュール・ミホーク、私は貴方の望み通りにいたしましょう”

“今も、死を迎えるときも”


凛とした一輪の花。
穢れた手で摘み取っても、その美しさと気高さは損なわれなかった。


「クレイオ・・・」


“私を先に殺しなさい。躊躇うことはありません、神のお傍に行くのが少し早まるだけのこと”


お前はいつもどこか死にたがっているように見えた。
おれはお前の望みを叶えることができたのだろうか。

顔に飛んでくる火の粉、これはお前の身体の一部だったものだろうか。

ならば・・・

この熱を、この愛おしさを、この虚しさを、生涯忘れることはないだろう。


「クレイオ・・・お前はその優しい心だけ持って逝け。苦しみや心配はここに全て置いていけばいい」


夜空へと上がっていく火の粉に、想いを預ける。
そしてミホークはゆっくりと視線を礫柱から下に落とした。

そこにいたのは、血がべっとりとついた剣を握りしめた少女。