第9章 ロザリオの祈り（ゾロ＋α）

コチ・・・コチ・・・

大時計の秒針の音が、やけにゆっくりと聞こえる。
1秒がまるで永遠のようだ。

ただならぬ空気のゾロに、クレイオとペローナは首を傾げた。

「ミホークが帰ってきたのか？」

ペローナは平然としているし、クレイオもいつも通りだから、この殺気は気のせいか・・・？
いや、ゾロは確かに背筋に冷たい汗が垂れるのを感じている。

「・・・ああ・・・もう玄関のところまで来てる」

旅先で何かあったのだろうか。
それとも・・・

緊張からか異様なほど喉の渇きを覚え、ゾロはグラスに半分ほど残っていた酒を一気に飲み干した。
だが、チリリと焼けるような感覚だけで、味も、潤いも感じない。

久しぶりに感じるミホークの気配に、おれはビビってるのか・・・？

「・・・・・・・・・」
「ゾロ、お酒をつごうか？」

クレイオが酒瓶を取ろうと椅子を引いた時だった。

キィーッと食堂のドアが開く音。
即座に、冷たい風が三人の足元に舞い込んでくる。

秋の夜風はここまで冷たいものだっただろうか。
彼が出掛けた時は確かに蒸し暑さすら感じていたのに、今はゾクリとするほど凍っている。

これは・・・

紛れもない、恐怖───


「ミホーク！！」

嬉しさからか、それとも驚きからか、ペローナがガタンと立ち上がりながら主を迎えた。

わざわざ確認するまでもなく、暗闇を背にしながら入ってきたのは、航海から戻ってきたばかりのミホーク。
海からそのままここに来たのだろう。
潮の香りを漂わせていたが、僅かながらそこに血の匂いも混じっていた。

「ミホーク、お帰りなさい」
「・・・・・・・・・・・・」

クレイオが声をかけると、ミホークは黙ったまま羽付き帽子を取り、食卓の上座の椅子に座る。
彼が不愛想なのは今に始まったことではない。
クレイオは気にする様子もなく、ミホークのためにコーヒーを淹れに席を立った。