第8章 真珠の耳飾りの少女（コラソン）

刺青の出来栄えは、彫った後のケアで左右される。
たとえば、消毒クリームをこまめに塗り替えないと細菌が入り、絵が台無しになってしまうこともある。

クレイオは背中全面に彫ったため、薬を塗り、包帯を巻き替えるのはホリヨシの娘の仕事だった。


「1カ月間、よく頑張ったな」


刺青が完成したのが2日前。
最後の針を刺した時、ホリヨシは手の震えを覚えた。

長らくノミを持っていなかったにも関わらず、我ながら圧倒されるほどの墨絵に、改めて自分が受け継いだホリヨシの技術の偉大さを思い知る。


「今日からは普通の生活をしていいぞ。海に入ってもいい」
「絵を・・・見てみたい」

まだ一度も自分の背中を見たことがない。
ヒマワリとは・・・いったいどのような花なのだろう。

ホリヨシは姿見と手鏡を持ってくると、クレイオに向かって頭を下げた。

「礼を言う。お前のおかげで、拙者はホリヨシとしての自分を取り戻すことができた」
「どうして貴方がお礼を言うの？　天竜人の烙印を消してくれたのは貴方なのに」

変な人、とクレイオは口元に笑みを浮かべた。
そしてホリヨシから手鏡を受け取ると、背中を映した姿見にそれを合わせる。

そして、息が止まった。


天竜人に捕まえられ、マリージョアに連れていかれた日。
背中に焼きゴテを押し付けられた。


「5代目ホリヨシ、貴殿の背中に一世一代の絵を彫らせていただいた」


焼きゴテの痛み以上に覚えているのは、絶望感。
自分の身体に一生消えない傷跡が残ってしまった。
しかもそれは、天竜人の奴隷であることを示す烙印だ。

でも・・・


「その花が、向日葵だ」


今、クレイオの背中には烙印などどこにもなかった。
その代わりにあったのは───


「これが・・・ヒマワリ・・・・・・・」


大輪の花を咲かせる、幾本ものヒマワリだった。