第15章 砕氷の時

花織も吹雪も突然に響き渡った衝撃にフィールドに集まった。そこには他の雷門のメンバー、大海原の学生たちも集まってきている。そしてピッチの中央にはエイリア学園ファーストランク、イプシロンの姿があった。だが今までとは様子が違う、デザームを始めとしたイプシロンの選手たちの目は赤くおどろおどろしく光っている。

「我々はパワーアップし、イプシロン改となった」
「イプシロン改？」

自ら改というからには一層彼らは強くなっているのだろう。とにかく雰囲気だけは今までよりも益々宇宙人らしい。

「我々は雷門に勝負を挑む」
「ジェネシスの命令か」

鬼道が鋭く突っ込んだ。雷門を潰す様にマスターランクチームであるジェネシスから命令が出たのだと推測するのが自然だ。その問いかけにはデザームではなく、フォワードのゼルが答える。

「命令ではない、デザーム様、そして我々イプシロン改の意思だ」
「もう一度楽しみたいのだ、実力が拮抗するもの同士のギリギリの戦いの緊張感、昂揚感。あの抑えられない感覚を楽しみながらお前たち雷門を倒す……！これ以上の理由がいると思うか？」

雷門イレブンは驚いた。命令ではなく、自分たちの意思で試合をするのか。しかもデザームはサッカーをすることに対して楽しみを感じている様に思える。今までのエイリアの選手たちにはないものだ。今までのエイリア学園はサッカーを力の象徴、そして破壊行動としか捕えていなかったように思える。

かくして、雷門イレブンVSイプシロンの三度目の試合が大海原中のグラウンドにて行われることになった。身体能力が抜群に優れた綱海をチームに加えて試合の準備を進める。花織も一応控えとして待機しておかなければならない。

ストレッチをしながら観客席を見やる。どこから試合のことを知ったのか、観客が集まり始めている。見ていて危険ではないだろうか、負ければ破壊の対象になるのはまずこの大海原だろうに。……そんな考えを花織は頬を叩いて打ち消す。

負けてはならないのだ。絶対に、負けてはいけない。花織は胸に下げたペンダントを握り締める。ピッチに立っても立たなくても、自分が雷門にとってできることを全力でやる。それだけだ。花織が顔を上げてイプシロンの方を見る、その視界に同じようにイプシロンを見据える銀髪の姿が見えた。