第1章 壱

最初の勤めとして任されたのは、夕餉の支度。

は台所で静かに手を動かしながら、盛り付けを見直した。
味だけでは足りない。
見栄え、品数、流れ――禅院家で求められるのは、そういう細部まで行き届いて「当然」として教えられている。

焼き物、煮物、和え物。
小鉢を中心に据え、彩りが重くならないよう配置を整える。
派手すぎず、しかし手抜きにも見えない。
最後に盆を持ち上げ、息をひとつ整えた。

直哉の部屋の前で立ち止まり、静かに声をかける。

「……失礼いたします」

障子を開け、は一歩中へ入り、音を立てないように盆を置いた。

「お待たせいたしました。お食事です」

直哉は、最初、何も言わずに盆へ視線を落とした。
並べられた料理を一つ一つ、値踏みするように眺めていく。
やがて、ちらりとの顔を見上げ、口元を歪めた。

「ほう……」

感心したような声を漏らし、再び盆に視線を戻す。

「なかなか見栄えもええやん
ちゃんと仕事しとるみたいやな」

指先で小鉢の縁を軽くなぞりながら、言葉を続ける。

「小鉢が多いんは、俺の身体のことも考えとる、ちゅうことか？気ぃ利くやんけ」

一拍置いて、薄ら笑い。

「まあ、それくらい出来て当然やけど」

は何も言わず、少し距離を取って頭を下げた。

――その様子を眺めながら、直哉は内心で嗤う。

顔だけの女やと思たけど、これくらい動けるんなら合格点や。
三歩後ろ歩くのも、もう板に付いとる。
好みを細かく言わんでも、ちゃんと形にしてくるんがええ。

こういう「分かっとる」女は、傍に置いといて損はない。

何より気に入っとるんが、俺のために必死に尽くそうとしとる、その殊勝な態度や。

女はこうやって、俺の後ろで甲斐甲斐しく立ち回っとればええ。
自分の立場を弁えとる。
教育の賜物か、それとも俺の威圧感に当てられたか……
どっちでも構わん。

俺は当主になる男や。
これくらいの献身、受けて当然やからな。

直哉は箸を手に取り、ふっと鼻で笑った。

せっかく気合い入れて作ってきたんや。
毒でも入っとらん限り、残さず食うたってもええわ。

そして、ちらりとを見る。

さあ……
次はどんな顔して、俺の機嫌取りに来るんやろな。

楽しむような視線を向けながら、直哉は最初の一口を口に運んだ。