第3章 愛と義務

その空間の中で、直哉はゆっくりと振り返った。





今までの柔らかい笑みとは違う。

氷のように、感情の見えない目。




「……なんや、その顔。」

仁美は息を呑んだ。

直哉の目線が、自分の胸の奥まで見透かしてくる。




直哉は扇子を軽く叩きながら、吐き捨てるように言った。




「女はな、男の三歩後ろ歩くんが一番ええ。その代わり、“客の前では”絶対に俯くな。特に、俺の隣おる時は絶対や。胸張って座れ。それが禪院家の嫁や。」




直哉の言葉に仁美は余計に顔を歪ませた。




（……胸を張れ、って……なら、さっきの芸妓さんとの空気はなんやの？）

抑え込んでいた疑問が、喉の奥から自然とこぼれた。




「……うちは、ちゃんとしとるつもりや。せやけど……。」

「“せやけど”、なんや？」

その冷たさに押されながらも、さっき見た光景が胸から離れない。




「さっきの芸妓さんとのやり取り……あれ……なんなん。」