第3章 愛と義務

その目線は、合っていない。


けれど、まるで見つめ合っている空気があった。




目の端だけで追い、軽く唇を僅かに歪ませる。

笑っているようで笑っていない、艶を含んだ大人の仕草。




（……あれ？）

仁美が違和感に気づいた瞬間、直哉の指先が扇子を叩くように軽く動いた。

それもほんの数ミリの動き。

普通なら見逃すほどの癖。




けれど白椿はそれをまるで合図のように受け取り、扇子を閉じるタイミングを合わせた。

その音が、妙に艶めいて聞こえた。




視線も言葉も交わさない。

でも、指と呼吸だけで通じているような距離感。




（……この二人、ただの席の相手やない。絶対、なんか……ある。）

胸の奥がきゅっと痛む。




焼けるような嫉妬ではなく、冷たい針の先が静かに刺さるような痛み。

仁美は咄嗟に膝の上で拳をつくり、顔を伏せて、その艶めいた空気を、見ないふりをした。





ほんの数秒。

しかし、その沈黙は長く感じられた。





それを見逃す直哉ではなかった。