第9章 揺らぐ灯と交わらぬ影

白椿が目に入ると、直哉はあからさまに嫌な顔をした。

そんな直哉を気にも止めないで、白椿は後輩の芸妓に目配せをした。





白椿の目配せを受け取り、若い芸妓達は直哉の座敷を後にした。

その様子を見ても、直哉は気にもしないで酒を口にした。





「ようけ召し上がってはりますなぁ。」

チクリと白椿の目線が直哉を刺した。

「なんや。お前は呼んどらん。」





つれない直哉の返事でも、白椿はその笑みは崩さない。

直哉の前で立ち止まると、膝を折り、背筋を真っ直ぐにしたまま静かに腰を下ろす。





「奥様に逃げられはったて、花街に入り浸ってはるて、噂になってはりますよ。」

「要らんから、ここにおるんや。」




そう言って酒を飲む直哉の姿は、少しも『要らない』とは感じない。





こうして仁美のことで下らない話をしたくないから、白椿を呼ばなかったのだ。





白椿は知っていた。

こうして花街に入り浸っている割には、直哉は自分の宿には芸妓を呼んでいない。





「うちらは泣いてもよろしおすけど、奥様にはお優しゅうして差し上げんとあきまへんえ。」