第14章 【第十三訓】ベルトコンベアに挟まれた工場長の話

「何いまの！　何いまの！　何いまの！」

　○○は最後尾を走りながら、新八の背中に叫んだ。
　座っていたため、他の三人よりも走り出しが遅かった。

「みっ、みっ、みっ、見ちゃった！」

　新八は走りながら、呂律の回らない声で叫ぶ。
　土方と銀時の背後に、逆立ちしたような女の顔が見えていた。
　長い髪の毛が床に向かって垂れていた。

　必死に走る四人を追うように、銀時と土方も懸命に走って来た。
　その背中に女の顔が乗っている。

　納屋へ身を隠した○○達の耳に、銀時と土方の叫び声が届いた。

「オイ、○○、さっきの化けモンと戦って来い」
「なんで私が！」
「お前、屯所の自縛霊だろィ。自分の縄張り踏みにじられて、悔しくねーのか？」

　かつて近藤は、屯所を訪れた上官に○○は自縛霊だと説明した。
　そこに居合わせていた沖田はその話を記憶していた。

「何の話だ！　丸投げするな！」

　ただし、○○は覚えていない。

「オイ、誰か明かり持ってねーかィ？」

　相変わらずの能天気さを醸し出す沖田。
　頭を抱える新八に、銀時の身を案じている神楽。
　大幣にありもしない念力を込める○○。
　四種四様の人間が納められた納屋に、不穏な影は忍び寄る。

「実は前に土方さんを亡き者にするため、下法で妖魔を呼び出そうとしたことがあったんでィ」

　沖田の告白に神楽が声を荒げて立ち上がる。
　ガタガタと扉が揺れる音がした。
　神楽と沖田はいがみ合っているため気づいていない。

　○○と新八は顔を合わせ、示し合わせたように扉に目を向けた。
　そこには隙間が開いていた。
　見えたのは覗いている女の目。

「ぎゃああああああああああ！」

　新八の叫び声に、沖田と神楽も扉へと目を向ける。
　新八は沖田と神楽の頭を地面に押さえ込み、ひたすら頭を下げた。

「たたた退散！」

　○○は大幣を振った。

「おお退散！！　太田胃……ん？」

　○○は手を止めた。
　視線の先から、女の姿が消えていた。