第14章 【第十三訓】ベルトコンベアに挟まれた工場長の話

「うちの食卓は○○なしじゃ成り立たねーんだよ！　総悟がイタズラで作った変な料理を見抜けるのも○○だけだし、俺だって好き嫌いがないわけじゃないしさァ！　○○しか俺等の嗜好を把握してくれてねーんだよ！」
「てめーは飯に関することしかねーのか！」

　土方の怒鳴りなど近藤の耳には届かない。

「俺ァ、○○が独り立ちして生きていけんなら、それでいいんだよ。そもそも、屯所に置くことは反対だったからな。だが……」

　眉間に皺を寄せると言葉を荒げた。

「なんで万事屋だ！　他に稼げる所があんだろ！」
「あーあー、何も聞こえませーん」

　○○はムスっとした表情のまま、耳に手のひらを当てている。

「まさか、○○が真選組にいたなんてな」

　縁側から聞こえて来た声に三人は振り返る。
　頭を押さえながら銀時が近づいて来た。
　脳天に溜められた血は、絶賛、体を降下中だ。
　隣には同じような気だるさを見せている神楽と新八。
　その横には飄々とした沖田が並んでいる。

　縛られたままの格好で銀時達は○○のことを沖田から聞いた。
　門の前で拾ったと、メイドとして扱き使っていたと、沖田による沖田のための脚色を含めて。

「まァ、こんなむさい所、飛び出す気持ちはわかるけどな」

　ププッと笑いながら、銀時は口元を押さえる。
　その視線は沖田でも近藤でもなく、土方を捉えている。

「何だと」
「別にィ、お子様のお守りは、さぞ大変だったんだろーと思いましてねェ」

　土方は額に怒りマークを浮かべながら銀時に詰め寄った。
　一触即発かと思われたが、今日は珍しく土方が折れた。
　今は真選組の危機。挑発に応じている場合ではない。