第3章 【第二訓】ジジイになってもあだ名で呼び合える友達の話

　○○は聞こえた音を頼りに階を上がった。
　十二階、十三階、十四階……十五階にたどり着き、

「いた！」

　一つの部屋の前に集まっている隊士達を発見した。
　ほぼ同時に、囲んでいた部屋のドアを蹴破り、三人の人物が飛び出して来た。
　それは目的の人物、桂――ではない。

「止めるならこの爆弾止めてくれェ！！」

　と叫びながら、そのうちの銀髪男は○○が立っている方へ走って来る。
　他の二人と爆弾を押しつけ合いつつ、一目散に、脇目も振らずに。
　だが、○○の横を通り過ぎるその一瞬、男の視線は○○に向いた。
　驚いたように目は開かれ、

「　　」

　何かを呟いたように○○には見えた。
　だが、手元に爆弾が戻ると、男は再び前だけを見て走り出した。

　爆発寸前――
　男は後ろを走っていた少女の傘で建物外へと弾き飛ばされ、空高く爆弾を放り投げた。
　爆音を聞きながら立ち尽くしていた○○は、

「○○！　テメェ、なんでこんな所にいやがる！」

　怒声が聞こえて振り返った。
　声の主は、真選組副長、土方十四郎。

「桂は！？」

　その名を叫びながら、○○は土方に駆け寄った。

「桂だァ？」
「どこにいんの！？　捕まえたの！？」

　土方は振り返り、先程まで囲んでいた部屋を見据える。