第3章 【第二訓】ジジイになってもあだ名で呼び合える友達の話

　出て来た隊士の一人は、

「副長、部屋には誰もいませんぜ」
「……らしいぜ」
「また逃げられたんだ」
「うるせ！」
「次は私が絶対に捕まえてやる」

　○○は苦虫を噛み潰したような顔をした。

「お前、そのためにこんな危ねー所に来たのか！？」

　○○を隊士とすることに一番反対しているのはこの土方だ。
　こんな危険地帯にまで来たとあっては、黙っていられない。

「死ぬかもしれねーんだぞ！」
「それはみんな同じでしょ。隊士全員、死と隣り合わせで働いてるんだから」
「俺らはこれを生業としてんだ」
「私も同じだよ。私は、真選組監察なんだから。それに」

　○○は腰の刀に触れ、言葉を続けた。

「桂相手に、私の剣は役に立つと思う」

　土方は押し黙る。
　○○の剣術能力の高さは、隊内でも上位を誇る。
　本気の○○と刀を交えたことのある土方は知っている。

　○○は鞘を握り締め、目を細める。
　脳裏に渦巻くのは、なぜ自分にこれ程の剣術能力があるのかということだろうか。
　土方は○○を見下ろし考える。

　失った記憶を○○が取り戻したがっていることを土方は知っている。
　重苦しい空気が二人を包んで……と思いきや、

「それよりさ、今の爆発頭の銀髪、誰？」

　あっけらかんとした表情で見上げられ、土方は拍子抜けする。

「あ？　さあな。桂の仲間か……。アイツがどうかしたか」
「ううん。変な人だと思って」
「ああ。妙な野郎だ」

　タバコに火をつけ踵を返すと、土方は他の隊士と紛れた。
　○○は振り返り、割れた窓ガラスに目を向ける。
　隣のデパートには、巨大な広告幕が垂れ下がっている。
　その幕にしがみつき、銀髪男は未だ命の危機に晒されていた。

　――○○

　自分の姿を捉えた男の唇がその動きを示したことに、○○は気づかなかった。