第3章 【第二訓】ジジイになってもあだ名で呼び合える友達の話

　その部屋から出て来た隊士の一人は、

「副長、部屋には誰もいませんぜ」
「……らしいぜ」
「また逃げられたんだ」
「うるせ！」
「まあいいや。今度遭遇したら、私が絶対に捕まえてやる」

　○○は苦虫を噛み潰したような顔をした。

「お前、そのためにこんな危ねー所に来たのか！？」

　比較的安全な監察の仕事でさえ、土方は○○にさせることは反対していた。
　それがこんな実戦の場にまで出て来たとあっては、黙っているわけにはいかない。

「わかってんのか！　死ぬかもしれねーんだぞ！」
「それはみんな同じじゃない。トシだって、総悟だって、みんな死と隣り合わせで働いてるんでしょ」
「俺等はこれを生業として生きてんだ」
「だったら、私だって同じだよ。私は、真選組監察なんだから。それに」

　○○は腰に差した刀に触れ、言葉を続けた。

「桂が相手なら、私の剣は役に立つと思う」

　土方は押し黙る。
　○○の剣術能力の高さは、隊の中でも上位を誇る。
　本気の○○と剣を交えたことのある土方はそれを知っている。

　○○は鞘を握り締め、目を細める。
　その脳裏に渦巻くのは、なぜ自分にこれ程の剣術能力があるのかということだろうか。
　土方は○○を見下ろして考える。

　失った記憶を○○が取り戻したがっているということを、土方は知っている。
　重苦しい空気が二人を包んで……と思いきや、

「それよりさ、今の爆発頭の銀髪、誰？」

　あっけらかんとした表情で見上げられ、土方は拍子抜けする。

「あ？　さあな。桂の仲間か……。アイツがどうかしたか」
「ううん。変な人だなと思って」
「ああ。妙な野郎だ」

　タバコに火をつけ踵を返すと、土方は他の隊士達に紛れ込んだ。
　○○は一度振り返り、割れた窓ガラスに目を向ける。
　その向こうに見えるデパートには、巨大な広告幕が垂れ下がっている。
　そこにしがみつき、妙な銀髪の男は未だ命の危機に晒されていた。

　――○○

　自分の姿を捉えた男の唇がその動きを示したことに、○○は気づかなかった。