第12章 【第十一訓】鎖国解禁二十周年祭りの話

「思った以上に人が多いなァ……」

　仕事を終えた○○は、会場であるターミナルへとやって来た。
　見渡す限りの人、人、人。
　これでは、銀時達を見つけるのに時間がかかりそうだ。
　落ち合う場所すら決めずに先に向かった新八も、ここまでの人出は予想していなかったのだろう。

　人混みを掻き分け、屋台に挟まれた道を歩いて行く。
　りんご飴、綿あめ、焼とうもろこし。
　美味しそうな匂いが漂う。
　よだれが垂れる。

「おっちゃーん！　綿あめ一つ！」
「はいよー」

　○○は銀時達を捜すより、食欲を優先した。　
　食べながらその姿を捜して歩くが、人の群れよりも屋台に目が向いている。
　もはや、美味いもの捜しがメインになっている。

　空には星が輝いているが、ターミナルから放たれる光と、屋台と提灯の明かりで辺りは煌々としている。
　今が夜だということも忘れ、○○ははしゃぐ。

「んー、美味しい」

　焼とうもろこしをかじりながら歩く。
　食べ歩きは祭りの醍醐味。

　そしてもう一つ、この祭りには醍醐味がある。
　ドン、パァンという音と共に、夜空に一輪の花が咲く。
　平賀源外によるカラクリショーが始まった。

「たーまやー」

　二輪三輪と、光の花が開く。

「なかなか傑作じゃない。私の花火」

　手伝いを早々にバックレた者の台詞とは思えない。
　我が子を慈しむように花火を見つめる。
　その笑顔は、次の瞬間に凍りついた。
　ドォンという音と共に、土埃が舞い上がる。

「テロだ！　攘夷派のテロだァァ！！」

　笑顔で溢れていた会場に、恐怖の声が飛び交う。
　爆発の起きた方から逃げる人々が、○○の肩をかすめて走り去る。

「テロだとォォ！？」

　真選組を自主脱退したとはいえ、攘夷浪士に対する敵愾心は消えていない。
　駆けつけたくて体がうずく。

　だが行けば、近藤や土方らと出くわす可能性が大ありだ。
　祭典に将軍が参加するならば、真選組の面々が要人警護にあたることは必定。
　将軍のいる場所に近づきさえしなければ、出くわすことはないだろうと踏んで祭りへやって来た。

　しかし、こうなったら行くしかない。
　○○はあたりを見回した。

「……これだ！」