第9章 【第八訓】昔の武勇伝は三割増で話の話

　三丁目の工場裏。
　昔の仲間がキャサリンに伝えていた場所に四人の姿があった。新八と神楽と○○。そしてお登勢。
　新八は隣で仏頂面を浮かべる○○に視線を送った。

「……○○さん、そんなに嫌だったんですか？」

　表情を硬くしている○○の様子を、新八は嫌がっているのかと誤解した。
　新八はキャサリンのことが放っておけず、○○と神楽、お登勢を説得した。

　時刻は丑の刻。
　若干の恐怖はあったが、○○は同行した。
　傍に新八や神楽がいるのなら、自身の身に何かあっても助けはある。
　しかし、危惧していたような体調の変化は起こらず、こうして無事でいる。

「いや、もう。何が何だか、わからなくて」

　自分は、夜は外に出られないのではないか。
　立てた仮説は、あっという間に否定された。

「来たヨ」

　全身黒尽くめの、キャサリンの昔の仲間が三人、足音を立てて現れた。
　奴等が現れてすぐ、キャサリンの姿も見えた。

「上等だ、このクソアマァ！！」

　キャサリンは仲間に戻ることは選ばなかった。
　お登勢に手出しさせないため、ひたすら頭を下げる。
　キャサリンは自分を犠牲にすることを選んだ。
　殴られても蹴られても、耐えていた。

　男はキャサリンの猫耳を切り落とすと息巻いている。そこまでは見過ごせない。
　止めに入ろうと思った○○よりも先に、土管の中から現れた銀髪の男が先に奴等を成敗した。
　人様に胸を張れるような人生は送っていない。銀時の言葉に、○○は耳を傾ける。

「私も生まれ変わろうかな」

　○○は空を見上げた。
　真っ暗な空。星の輝きも、月の光も見えない闇の世界。
　盗人だった過去を捨て、キャサリンは新しい人生を歩み始めた。

「今、私はここにいる。それで充分です」

　○○の知る自分は、今の○○だけ。今の自分を続けていけばいい。
　過去のしがらみがない分、○○の方がずっと生まれ変われやすい。
　○○の言葉を、お登勢は黙って聞いていた。