第9章 【第八訓】昔の武勇伝は三割増で話の話

　工場裏に四人の姿はあった。
　新八と神楽と○○。そしてお登勢。
　新八はキャサリンが放っておけず、三人を説得した。

「一件落着ですね」

　キャサリンを悪の道へと引き戻そうとしていた男達は、銀時の手で倒された。

「そうだね」

　○○は空を見上げた。
　時刻は丑の刻。星の輝きも、月の光も見えない。

　○○自身は落着どころか混迷していた。
　新八や神楽がいるから何かあっても助けはあると思い同行したが、何も起こらなかった。
　ならば、記憶のない二夜はなんだったのか。

「もう用は済んだだろ。さっさと帰るよ」

　お登勢が立ち上がる。
　○○は立ち上がりながら、壁の向こうの銀髪に目を向けた。

　過去を語らない男。
　傍らには、過去から抜け出そうともがく女が跪いている。

　過去を思い出したくない男。
　過去を捨てたい女。
　過去を知りたい、○○。

　それぞれ違う形で、過去に囚われている三人。
　そのうち二人は、過去を抱えたまま前を向いて歩き始めている。

　何度も故郷を思い描いていた。
　写真の母。顔のわからない父。友人。
　その友人を名乗る男に、天涯孤独だと聞かされた。
　故郷で待つ人は、いないのかもしれない。
　少なくとも、○○を捜している者はいない。

「帰りましょう」

　今いる場所に。

「言っとくけど、今度滞納したらすぐに出てってもらうよ」

　過去を気にせず、今の生き様を見てくれる人。
　お登勢の指先から立ち上る煙が、ゆっくりと宙に溶けていく。
　過去は知りたい。けれど、どこか心は軽くなっている。
　過去を持たない一人もまた、前へ進むことを選ぼうとしていた。