第9章 【第八訓】昔の武勇伝は三割増で話の話

「キャサリンは鍵開けが十八番なんだ」

　待ち構えていたのは、お登勢。
　スナックを営む、『万事屋銀ちゃん』の大家。
　強制連行された四人は家賃未払いの罰で働かされている。

「○○さん、さっきからヤケに大人しいですね」

　黙々とモップがけを行っている○○に、新八は話しかけた。
　万事屋を出てから、○○は一度も言葉を発していない。

「信じられない」
「家賃のことですか？　依頼もさっぱりありませんしね」

　家賃のことではない。
　キャサリンに驚いて、声を上げてしまった自分に対して。

　元真選組監察たる身。
　背後から忍び寄られ声を上げるなど、あってはならない失態。
　もっと心を鍛錬せねばと、固く誓いながらモップを動かす。

「所でさっきから馴染んで掃除してるけど……アンタ、誰だい」

　お登勢は白い煙を吐く。
　手を休め、○○はお登勢に視線を返した。

「ご挨拶が遅れました。□□○○と申します。毎度お世話になっております」

　丁寧に体を折り、お辞儀をする。

「毎度お世話した覚えはないんだけど」
「上の部屋をお借りしております」

　○○は天井を指さした。
　お登勢は驚く風もなく、銀時に目を向けた。

「何だい、チャイナ娘だけじゃ飽き足らず、こんないい年した女まで連れ込んでるのかい？　ハーレムか？　ハーレム作る気か？　金はねーくせに女侍らすたァ、いい身分じゃないかい、銀時」
「バカ言ってんじゃねーよ。侍らせるなら、こんなガキどもじゃなくて、色気のある姉ちゃん侍らせたいもんだぜ」

　銀時は溜め息を漏らす。

「ご迷惑をおかけすると思いますが、何卒ご容赦下さい」
「挨拶もらった所悪いけど、家賃が払えないなら出てってもらうよ」

　○○は黙る。
　有無を言わせぬ迫力がお登勢には備わっている。