第7章 【第六訓】人生ってオッさんになってからの方が長い話

　一人になった○○は、懐から一葉の写真を取り出した。
　○○と思われる少女と、○○によく似た女性が写っている。
　小さな茶屋の前で、二人は微笑んでいた。
　裏側には『○○　七歳』と記されている。

　家族はいない。
　あの男はハッキリとは言わなかったが、亡くなっているのだろう。
　天涯孤独の身。

　ただ、腑に落ちたこともあった。
　○○らしき人物に対する捜索願が出されていないことだ。
　定期的に近藤は捜索願を確認してくれていた。
　長らく娘と連絡が取れず、放っておく親がいるだろうか。
　自分は誰にも捜されていなかった。

　身の上を知った○○は、半ば呆然とこの部屋を去った。
　屯所に戻ると、出迎えたのは伽藍洞。
　真っ黒いテレビ画面に映る自分の顔。
　誰もいない空間に、誰だかわからない自分が一人。

　貴女は、誰――

　戸が開く音で○○の意識は引き戻された。
　あの男が帰って来たのだろうか。
　ガラス戸に目を向けると、映ったのはあの男にしては小さい影。

「……何者アルか！」

　入って来たのは、チャイナ服の少女だった。