第7章 【第六訓】人生ってオッさんになってからの方が長い話

「あの女の子も？　あの人の娘……じゃ、ないよね」

　池田屋事件の時も、この間も、ここにいた女の子。
　あの朝、あの子は寝間着姿だった。ここで暮らしているのだろう。
　子どもにしては年齢が近すぎる。

「まさか。神楽ちゃんも僕と同じで、バイトです。居候というか、住み込みで働いてるというか、そんな感じです」
「居候……」

　真選組での自分と同じ立場だ。
　しかし、あんな年端も行かない子が血も繋がらない男と二人、一つ屋根の下など許していいのだろうか。
　あの男にロリコン趣味がないとも限らない。
　○○の考えがわかったのだろう。苦笑いを浮かべ、新八は我が社長の体面を保つ。

「大丈夫ですよ。銀さん、ああ見えて犯罪行為をする人じゃないですから」

　犯罪ギリギリの行いはよくするけど、と新八は思う。

「あの人、『銀さん』っていうんだよね」
「ええ。坂田銀時です」

　坂田銀時――
　子どもの頃から知っている名前なのだろうが、記憶の糸に触れるような感覚は何もない。
　新八は時計を見る。

「すいません。僕、今日は用事があって、そろそろ行かないと」
「え、あ、ごめんね。引き止めちゃって」

　○○が立ち上がると、新八はそれを制した。

「□□さんはいてもらって大丈夫ですよ。銀さんが戻って来るまで、待っていて下さい」

　新八は初めて○○の名前を呼んだ。
　しかし、それは呼ばれ慣れない名字。

「□□、さん……」

　○○はその名字を復唱する。
　自分のものとは思えない、しかし、生まれた時からついているはずの自分の名字。
　○○の反応に、新八は表情を曇らせた。

「名前で呼んだ方がいいですか」
「ううん。いいよ。□□、が私の名字、のはずなんだから」

　否定はしたものの、やはりその名に違和感を覚えてしまう。

「すいません」
「いいんだってば。謝らないでよ。それより、いいの？　ここで待ってて」

　知り合ったばかりの赤の他人を一人で留守番させるなど、危険ではないか。

「大丈夫ですよ。取られるものもないですし。お茶も好きなだけ飲んで下さい」
「じゃあ、遠慮なく待たせてもらうね。ありがとう」

　笑顔を見せると、新八は出て行った。