第7章 【第六訓】人生ってオッさんになってからの方が長い話

「総悟！　大変なんだって！　これ見ろ！」
「何ですかィ」

　目の前に突きつけられた紙を沖田は受け取った。
　その文章を淡々と読み上げる。

「“本日を以て真選組を脱退します。あばよ。○○”」

　さすがに土方も目を丸くし、沖田に視線を向けた。
　紙から目を離すと、沖田はそのまま土方の方を向き、ニヤリと笑った。

「出てっちまったみたいですね、○○」

　土方は一瞬眉間に皺を寄せると、灰皿にタバコを押しつけた。
　ゆっくりとした足取りで沖田に詰め寄る。

「貸せ」

　掻っさらうように沖田の手から紙を奪い、文面を読む。
　それは一字一句、沖田が読み上げた通りに記されていた。
　土方は一つ小さく息を吐いた。

「アイツ、この所、大人しくしてると思ってたら……」

　土方は左手で顔を覆った。

「大人しいのは土方さんに対してだけじゃないですかィ」

　あの日、朝帰りをして口論して以来、○○と土方は一度も口を聞いていない。目すら合わせない。
　常に大量に常備されていたマヨネーズを、○○が買って来ることもなくなった。

「近藤さん、この手紙、どこにあったんだ」

　近藤は涙目で自分のおでこを指さした。

「起きたらここに貼ってあった。ほら、まだ○○の手形が残ってんだろ」

　相当の力を込めて貼りつけられたようで、近藤の額には赤く丸い形がうっすらと残っている。

「気づけ！」

　ここが比較的に安全な屯所内とはいえ、いつ攘夷浪士が寝込みを襲って来るかもわからない。
　こんな大きな衝撃を与えられながら起きないとなると、忍ばれたらその首は確実に獲られる。
　近藤はなお沈んだ、今にも泣き出しそうな表情を見せたままでいる。
　土方は再び手紙に目を落とした。

「どうすんだよ！　トシのせいだぞ！」

　近藤に責められても、土方には返す言葉もない。