第38章 【第三十七訓】天堂無心流ＶＳ柳生陳陰流 其ノ二

　木刀を手にし、○○は柳生家へと向かう。
　やがて、高台に広大な屋敷が見えて来た。

　門へと続く長い石段の下に、笠を被った二人の侍らしき姿が見えた。
　門番だろうかと、○○は木刀を握る手に力を込める。だが、彼等は石段を見上げている。
　家を守るためではなく、○○らと同じく乗り込まんとする様にも見える。

　三人の気配に気づき、背の高い方の男が笠を持ち上げた。隣の男も同じように笠を上げる。
　見えた二人の顔はよく知る顔だった。

「え、トシ？　総悟も」

　石段の下にいたのは土方と沖田だった。

「○○？」

　土方は眉をひそめた。

「なんでテメェらがここにいる」

　○○、それから銀時を睨むように土方は目を向ける。

「そっちこそ、どうしてこんな所に来てんのよ」
「なんだァ。わざわざ敵地にまであの女取り返しに来たのか？　言っとくが、あの女を取り返してもゴリラんとこに行くわけじゃねーぞ」
「そんなんじゃねェ」

　土方はタバコを取り出し、火をつけた。

「借りがあんだよ。柳生のガキに」

　九兵衛が武者修行を終えて妙に会いに来た際、土方はその場に居合わせていた。
　妙を取り囲んでいた真選組隊士を九兵衛は一太刀で倒し、土方は刀にヒビを入れられた。

「シティー剣法が何だってんだ。剣の道は生きるか死ぬかだろ。華麗な技なんざ必要ねェ」

　土方は石段に足をかけ、ゆっくりと昇っていく。
　その背を追うように沖田、○○も石段を上る。

「総悟はなんで来たの？」

　○○は隣を行く沖田に声をかける。
　土方は九兵衛に借りがあるとして、沖田はどんな理由でこんな所にまで足を運んだというのだろう。
　自分自身が手合わせして負けたならともかく、土方や隊士がやられても何とも思っていないだろう。

「俺には俺の護りてーモンがあんのさ」

　普段見せることの少ない真剣な表情を沖田は見せた。