第31章 【第三十訓】妖刀『紅桜』 其ノ四

「高杉の野郎とは、会ったのか」

　唐突に出た名前に、○○は眉をひそめる。

「銀さん、アイツと知り合いなの？」

　幼なじみだと聞かされていないと、その反応で知る。
　銀時、桂と同じく、高杉も○○と同郷であり、三人しかいない○○の友人の一人だった。
　知らされていないのならば、わざわざ教えることはない。

「……攘夷戦争の頃に、一緒に戦ってたヤローだ」

　○○は目を見張る。
　桂のみならず、高杉とまで知り合いであることに驚きを隠せない。

　丸くする○○の瞳の中に、銀時は幼き日の○○を見る。あの日の○○も同じような顔をしていた。
　自分と桂と高杉と、競うように○○に自分の剣術を教え込もうと争った挙句、○○をほったらかして喧嘩を始めた。
　○○は何も言わず、喧嘩が終わるまで目を丸くして見ていた。
　あの時、最初に○○のことを思い出して喧嘩を止めたのは――

「どけ。俺は今、虫の居所が悪いんだ」

　この男だった。

「ヅラ！？」

　○○は振り返る。
　髪の短くなった桂が、○○の後ろで天人を斬り殺していた。

「アンタ……生きてたの？」
「この通りだ。○○殿を残して死にはせん」

　桂は腕を振り、刀身についた血を振り払う。
　岡田の手にかかり死んだとされていた桂は、生きていた。

「それよりも、○○殿が無事でよかった」

　死を装い、自由を得た桂はエリザベスに変装し、この船内に潜入していた。
　○○が捕まったことを知り、助け出そうと試みたが上手く事は運ばず、右往左往しているうちに○○は勝手に脱出した。

「何言ってんの。それはこっちの台……詞？」

　○○は首を傾げた。
　桂は攘夷の徒。かつてはこの手で捕らえようとすらしていた相手。
　無事でよかったなどと、どうして思うのか。