第31章 【第三十訓】妖刀『紅桜』 其ノ四

「高杉の野郎とは、会ったのか」

　唐突に出た名前に、○○は眉をひそめた。

「銀さん、アイツと知り合いなの？」

　幼なじみだと聞かされていないと、その反応で知る。
　銀時、桂と同じく、高杉も○○と同郷であり、三人しかいない○○の友人の一人だった。
　知らされていないのならば、わざわざ教えることはない。

「……攘夷戦争の頃に、一緒に戦ってたヤローだ」

　○○は目を見張る。
　桂のみならず、高杉とまで知り合いであることに驚きを隠せない。

　○○の丸い瞳の中に、銀時は幼き日の○○を見る。
　自分と桂と高杉と、競うように○○に自分の剣術を教え込もうと争った挙句、○○をほったらかして喧嘩を始めた。
　喧嘩が終わるまで、○○は目を丸くして見ていた。
　あの時、最初に○○のことを思い出して喧嘩を止めたのは――

「どけ。俺は今、虫の居所が悪いんだ」

　この男だった。

「ヅラ！？」

　○○は振り返る。

「アンタ……生きてたの？」
「この通りだ。○○殿を残して死にはせん」

　桂は腕を振り、刀身についた血を振り払った。