第28章 【第二十七訓】妖刀『紅桜』 其ノ一

「お茶です」

　エリザベスを応接間に通し、ソファへ座らせた。
　居間を背にした窓側に銀時、間に酢昆布をかじる神楽を挟み、ガラス戸の側に○○。
　三人はエリザベスと向かい合って座っている。
　新八はエリザベスの前に茶を置くと、○○の背後に回った。

「○○さん、なんなんですか」
「だから、知らないって」

　未だにエリザベスは沈黙したまま。
　そうなると、連れて来た○○に聞くしかない。だが、○○は何も知らない。
　むしろ、連れて来られたのが○○の方だ。

「あの……今日は何の用で？」

　意を決して、新八がエリザベスに話しかける。
　無言。エリザベスの瞳は正面を向いたまま。
　巨大なぬいぐるみのように動かない。

「……なんなんだよ、何しに来たんだよ」

　銀時と新八は口元を隠してコソコソと言葉を交わす。
　怒ってるのか？　笑ってるのか？　なんで黙ってほくそ笑んでんだよ。

「新八、お前のお茶が気に食わなかったネ」

　神楽は新八のせいにする。
　コーヒー派だったアル、と。だが、コーヒーを出してもエリザベスは無言のまま。
　出された飲み物にも、置かれている煎餅にも手をつけない。

「お煎餅じゃない？　出すなら激辛せんべえ出せや、こんな薄味食えるかコノヤローってことじゃない？」
「あんなもん食うの、お前くらいだ」

　再び責任のなすりつけ合い。
　そうしている間にジリリリンと電話が鳴り、銀時が立ちあがった。

「あ、ハイハイ。万事屋ですけど」
「新八、こうなったら最終手段ネ」

　いちご牛乳を出そうと神楽は提案する。
　銀さんのだから怒られると、新八は渋る。
　○○はエリザベスを見つめている。
　無意識に○○の目ん玉もまん丸になっていく。

「おーう、俺、ちょっくら出るわ」

　電話を切った銀時はソファには戻らず、新八の後ろを横切った。
　○○の腕を掴んで立ち上がらせる。

「ちょっと、どこ行くんですか！？」
「何の電話だったの？」

　仕事と言って、○○を連れて銀時は万事屋を後にした。
　エリザベスの相手は新八と神楽に押しつけられた。

「いちご牛乳でございます」

　怒った新八は銀時の飲み物を無断で来客者に差し出す。
　エリザベスはポロリと涙を流した。