第28章 【第二十七訓】妖刀『紅桜』 其ノ一

　盆に湯呑と皿を乗せ、テーブルを拭く。
　茶屋でのアルバイトの真っ最中。まだ朝も早い。
　客は少なく、これからという時間帯に引き戸を開けてその生物は現れた。

「いらっしゃ……」

　○○は凍りつく。
　まばらな客とその他店員も凍りつく。

「……エリザベス？」

　桂といる所を何度か見かけたことがある。
　嫌でも目が向く、人外の者。中身はオッさんという噂のある、謎の生物。
　エリザベスは無言で○○の手を引っ張った。○○は盆を落とさないよう、片手でバランスを取る。

「ちょっと、何？　いえ、なんですか」

　くるりと向けられた瞳が怖い。
　虚無の瞳。何を考えているのか、全くわからない。

「え？」

『万事屋へ』と書いたボードを掲げている。
　一緒に万事屋へ来いと言いたいらしい。だが、まだ働き出して一時間も経っていない。
　そう言うと、エリザベスは無表情で店主を見つめた。
　帰っていいよな、帰らせろよ、いいだろ、オイ。虚無の瞳なのに、そう強要しているように錯覚する。

「帰っていいよ。いや、帰って下さい。どうぞお好きになさって下さい」

　○○の意思は反映されない。
　見つめるだけで相手を意のままに操れるのは、このエリザベスと万事屋の隣に住む屁怒絽くらいだろう。
　強制帰還という形で、○○は万事屋へと向かうことになった。

「銀さーん、お客さーん」

　相変わらず鍵のかかっていない万事屋の扉を開け、○○は声を上げた。
　玄関まで出て来たのは銀時ではなく、新八だった。

「おはようございます。○○さん。お客さんって、依頼……にん！？」

　ですか、と聞こうとした所、○○の背後の人影に気づき、目を見開いた。
　人影？　動物影？　なんだかわからない。

「なんでエリザベスがうちに……？」

　新八は小声で○○に尋ねた。

「知らないよ」

　ここに来る間、エリザベスは喋らなかった。いや、元から喋りはしない。一度もボードを掲げなかった。
　そもそも、なぜエリザベスが自分の仕事先を知っているのだろう。桂が知っていたのだろうか。
　そんなことを考える○○の手を引きながら、エリザベスは万事屋に向かってペッタペッタと歩くのみ。