第29章 【第二十八訓】妖刀『紅桜』 其ノ二

「銀さん！！」

　川の中で銀時と岡田が刀を交える。
　○○と新八は戦いに目を向けていた。目で追うのがやっと。
　妖刀『紅桜』。それは人智を遥かに超えている。まるで化け物。
　木刀を折られ、銀時は壁面に弾き飛ばされた。
　胸から血が噴き出す。

「銀さん！！」

　加勢に向かおうとした○○をエリザベスは羽交い絞めにして止めた。
　○○が助けに入っても、死にに行くだけだとわかっている。

「離して！！」

　振り解こうと腕を振り上げた○○の目の前で、銀時は脇腹に刀を突き立てられた。
　水面には丸い月が映し出されている。

「ぎ――」

　その瞬間、○○の脳裏にある光景が広がった。

　鬱蒼とした森の中。頭上には満月。
　男の胸から噴き出す血が、月明かりに照らされ暗紅の色を帯びている。
　目の前には二人の男。
　後方で少年に刃を突き立てられている男と同じような風体の男達が、少女に向かって手を伸ばす。

　少女は刀を構えるが、振り翳すことが出来ずにいた。
　やがて男の一人に組み敷かれる。少女の手から刀が零れる。
　身を護らんと、少女は男の腕に噛みついた。

　怒った男は少女が零した刀を拾う。
　振り上げられた刀は少女の胸を斬り裂いた。
　その直後、男の手から刀が落ちる。
　二人の男の姿も、視界から消えた。

　代わりに見えたのは、表情を歪めた少年の顔。
　か細く呼吸をしていた少女は息を呑む。
　少年の背後に、短刀を振り上げた男が映る。

　少女は無意識に傍らの刀を掴んだ。
　躊躇うことなく突き上げる。
　少年の顔の横を抜け、刀は男の胸を貫いた。
　少女の顔に、男の胸から噴き出した血が降り注ぎ、その顔を赤く染め上げる。

　男は斃れた。
　少女は力尽きたように目を閉じた。
　少年が呼ぶ自身の名を耳にしたのを最後に、少女は意識を失った。

　――○○……！